March Madness 2024: as loucuras de março a todo vapor

O basquete universitário dos Estados Unidos não deixa nada a desejar para qualquer liga profissional mundo afora. Pelo contrário, o nível (físico, técnico e tático) costuma ser superior, refletindo o amplo e capilarizado sistema esportivo e educacional estadunidense. Os investimentos geram competitividade e criam uma infinidade de ligas universitárias; a principal delas chega ao seu ápice todo mês de março, quando a NCAA (National Collegiate Athletic Association) organiza seu torneio nacional. As ‘loucuras de março’, ou como é mais conhecido, o March Madness 2024, estão a pleno vapor.

Tão intrincado quanto amplo, o basquete universitário assusta ao espectador de primeira viagem. Com início em novembro, cada universidade define seu próprio calendário até a chegada das competições de cada conferência, que dura de janeiro a março; as campeãs das 34 conferências asseguram vaga no March Madness, cujo chaveamento é completado por um comitê de analistas, que escolhe as outras 34 universidades conforme as campanhas, a dificuldade das adversárias, etc.

‼️ MARCH MADNESS ‼️

O primeiro jogo do March Madness é só no dia 20, mas a loucura do basquete universitário começa HOJE com a Selection Sunday. Quer saber o que tudo isso significa? Ao longo do dia, o Beta Basket vai explicar tudo detalhadamente pra vc. #MarchMadness2024 pic.twitter.com/uwB8891lCz

— Beta Basket 🏀 (@beta_basket) March 17, 2024

Objetivo como soem os estadunidenses, o acaso e o arbítrio jogam seu papel na escolha das equipes restantes e na definição do ranqueamento de cada participante. Não basta ser escolhido, é necessário ser bem ranqueado para um caminho mais fácil rumo às finais. Assim, as 64 equipes do torneio nacional são divididas em 4 chaves – a campeã de cada uma chega ao Final Four – e, dentro delas, são ranqueadas de 1 a 16, o que determina os confrontos.

No domingo que vem acontecerá o "Selection Sunday" da NCAA. O "Selection Sunday" é o dia em que o chaveamento do mata-mata da NCAA é definido e as seeds de cada time são definidas. Às 64 equipes presentes no mata-mata serão divididas em 16 seeds, sendo 4 equipes por seed.+ pic.twitter.com/uLBWUqdk4l

— WNBA Brasil (@WNBA_Brasil) March 12, 2024

Já passamos por duas rodadas, reduzindo a 16 as universidades que lutam pelo título nacional. Neste ano, poucas surpresas (fato raro) e apenas uma equipe ranqueada abaixo da posição 5 chegou ao Sweet Sixteen: Duke, listada na posição 7 de sua chave. Nas demais, o favoritismo pesou e teremos duelos esperados.

South Carolina, dirigido pela técnica Dawn Staley, onde joga a pivô brasileira Kamilla Cardoso, segue imbatível e invicta; com duas vitórias fáceis, a universidade disputará contra Indiana uma vaga no Sweet Sixteen (próxima fase do torneio nacional). A dificuldade deve aumentar, pois Indiana possui, além de uma pivô muito habilidosa no jogo de costas (Mackenzie Holmes) pra cesta, boas movimentações e atiradoras de elite. Ainda assim, as apostas pesam todas para South Carolina, dotada de elenco extremamente atlético, numeroso e talentoso. Se Holmes levar vantagem sobre Kamilla (o que parece improvável), Chloe Kitts pode assumir a responsabilidade, ou Ashley Watkins, ou Sania Feagin. Staley tem muitas opções e seu time foi construído sobre o altruísmo. Para piorar para Indiana, a caloura Milaysia Fulwiley entrou em março disposta a se provar um prospecto de elite. Notre Dame x Oregon State disputam a outra vaga no Elite Eight – atenção redobrada na caloura sensação Hannah Hidalgo, de Notre Dame.

A segunda universidade do Final Four virá de chaveamento mais incerto, oriundo da vencedora dos duelos entre Texas x Gonzaga e Stanford x NC State. São as quatro melhores ranqueadas do grupo e chegaram ao Sweet Sixteen por caminhos diferentes. Texas, Gonzaga e NC State confirmaram seus favoritismos sem atropelos, dominando as partidas das duas primeiras rodadas do torneio nacional. Texas vem empurrado por outra caloura sensação, Madison Booker, responsável por suprir a ausência por contusão da armadora Rori Harmon; de forward no início da temporada, Booker assumiu a posição 1 e faz sua superioridade física prevalecer, com arremessos certeiros de média distância. Pela frente, a única universidade mid major (não componente das conferências prestigiadas) restante; Gonzaga possui um conjunto experiente, que joga junto a bastante tempo, liderado pelo prospecto canadense Yvonne Ejim e pela acurácia das irmãs Truong. Caso supere Texas, será apenas a segunda vez em sua história que Gonzaga chega ao Elite Eight, feito conquistado na época de Courtney vandersloot e do técnico Kelly Graves.

NC State vem de boas temporadas e sua trajetória é fruto de anos de bom recrutamento e boa formação tática. Com time baixo e jogadoras ariscas e habilidosas no perímetro, é o oposto de Stanford, cuja dupla de pivôs pode ser considerada a melhor do país. Stanford, comandado pela técnica mais vitoriosa do basquete universitário, precisou da prorrogação para chegar aqui: sem os 41 pontos, 12 rebotes e 3 tocos de Kiki Iriafen, a vitória de 87 x 81 sobre Iowa State não seria possível.

Kiki Iriafen vs Iowa State:

41 PTS
16 RBS
4 AST
3 BLK
1 STL
16-30 FG
9-9 FT

#2 Stanford advances to the Sweet 16! 🌲@StanfordWBB | @kikiiriafen | #NCAAW pic.twitter.com/ffPmKg43L6

— I talk hoops 🏀 (@trendyhoopstars) March 25, 2024

Iriafen compensou a partida pífia de sua companheira de garrafão, a projetada escolha 2 do draft da WNBA, Cameron Brink. Em sua despedida da quadra de Stanford, Brink acabou eliminada por faltas, sem ter esboçado reação durante a partida. Vale mencionar a luta de Iowa State – no melhor jogo do torneio até agora, outra atuação monumental, com 36 pontos, 9 rebotes e 4 assistências da armadora Emily Ryan, insuficientes para derrotar a toda poderosa Stanford. Iriafen, além dos pontos, defendeu com primor a pivô adversária Audi Crooks, vindo de 40 pontos na largada do torneio nacional; Iriafen reduziu-a a míseros 10 pontos (em 21 arremessos).

Kiki Iriafen, what. a. game.

Her and Nunu Agara have been so essential defensively down the stretch pic.twitter.com/mQgkCWpOIq

— Mark Schindler (@MG_Schindler) March 25, 2024

Na chave “da morte”, sobraram 3 das universidades favoritas ao título nacional. LSU, atual campeã que manteve Angel Reese e recebeu ótimos nomes do portal de transferência (Aneesah Morrow e Hailey van Lith) e do high school (Mikayla Williams), terá no caminho para o Elite Eight a remodelada UCLA. A pivô Lauren Betts luta contra contusões e sua presença será decisiva para desafogar o talentoso perímetro. No outro duelo da chave, ninguém menos que Iowa de Caitlin Clark, na última dança na universidade; capaz de verdadeiras tempestades em quadra, Clark verá o conjunto experiente e parrudo de Colorado. Aboslutamente tudo pode acontecer nessa chave; a vencedora chegará ao Final Four com muita casca.

In 1994, senior sensation Lisa Leslie and freshman phenom Tina Thompson led USC to the Sweet 16 for the third straight year. They haven’t been back since.

Now, 30 years later, freshman JuJu Watkins and senior McKenzie Forbes led the Trojans back to the Sweet 16 once again. pic.twitter.com/tnFc0rferK

— maddy 🍉 (@phxsunz25) March 26, 2024

Por fim, na quarta chave, a caloura do ano JuJu Watkins segue brilhando na condução de sua USC (Southern Cal) à proeminência nacional. Outrora vencedora, Watkins recolocou a universidade na lista de favoritas e testará seu poder contra Baylor. Uconn x Duke fecham o Sweet Sixteen, com favoritismo para Connecticut. Mesmo com rotação enxuta, grassada por contusões, Uconn possui Paige Bueckers, craque do basquete; sua gravidade tem liberado arremessos para Ashlyn Shade e Aaliyah Edwards. Duke, comandado por Kara Lawson, é caracterizado pela forte defesa e pelo ataque cadenciado. Quem vencerá, o ataque fluido de Uconn ou a defesa pressionada de Duke?

Paige Bueckers is just so damn good lmao

What a shot. Ice in her veins pic.twitter.com/mQ1pwJWMjo

— Mark Schindler (@MG_Schindler) March 26, 2024

As partidas do Sweet Sixteen serão disputadas na sexta-feira e sábado (29 e 30/03); na sequência, a fase Elite Eight acontece nos dias 31/03 e 01/04. O Final Four tem data marcada para os dias 05 (semi-final) e 07/04 (final).