Estará Las Vegas à espera da reforma de LeBron James?

Após a derrota no jogo 4 frente aos Denver Nuggets, a partida que sentenciou a temporada dos Lakers com uma varridela nas finais de conferência, LeBron James não fugiu a uma última conferência de imprensa – como outras célebres figuras da liga – deixando ainda mais ambígua a questão da sua despedida do basquetebol. Afirmando que os próximos tempos serão de reflexão sobre o seu futuro desportivo, LeBron acabou mesmo por pôr em causa a continuidade da sua carreira já na próxima temporada.

LeBron on the future: "I've got a lot to think about… Just for me personally going forward with the game of basketball, I've got a lot to think about" pic.twitter.com/MXqhuEWJly

— CJ Fogler account may or may not be notable (@cjzero) May 23, 2023

Daí em diante, surgiram várias teorias acerca das palavras do 4x campeão da NBA. Desde a mais simples hipotética narrativa para retirar as atenções da eliminação por 4-0 até à complexa suposição de que LeBron tirará um ano sabático para acompanhar o primeiro ano universitário do filho e, depois, jogar uma última temporada na NBA a seu lado. Para já, aquilo que parece ser mais consensual é que a ideia de que o último momento de LeBron James na NBA, liga que fica marcada para sempre pela sua passagem de 20+ anos, ser uma vassourada num dos momentos mais críticos da temporada é completamente descabida.

Conhecido pelo seu caráter competitivo e mediático, poucos parecem acreditar que o King abandonará a modalidade sem uma tour de despedia pelos 29 pavilhões da NBA ou, até mesmo, sem fazer um minuto ao lado do seu primogénito, desejo confessado várias vezes em público por LeBron. Então, como e quando entra Las Vegas na equação?

Congrats to our guy Bronny James on graduating from high school!

Next stop: USC ✌️ pic.twitter.com/Yhzq6smfOZ

— USC Men's Basketball (@USC_Hoops) May 26, 2023

Ora, essa é uma das outras confissões de LeBron perante o público: a da sua vontade de ser dono de uma equipa pós-carreira de jogador. Acreditando que, tal como Michael Jordan que adquiriu a equipa do estado da sua universidade, LeBron não optaria por uma franquia com a qual não tem qualquer ligação, as alternativas não são as mais viáveis.

O seu bem conhecido Dan Gilbert está à frente dos Cavaliers desde 2005 e devolveu finalmente a equipa de Cleveland pós-saída de LeBron e certamente não terá muito a dizer numa franquia cujas operações passam por Pat Riley (os Heat). Acreditando que a família Buss não colocará a franquia mais valiosa da NBA e atual equipa de James à venda nos próximos anos – os Lakers, obviamente -, o melhor cenário possível para LeBron concretizar o seu desejo é mesmo uma expansão.

É que a superestrela de LA não esconde o interesse da sua futura equipa, a primeira sem ser como jogador, poder ser sediada na Cidade do Pecado. Desde já, Las Vegas é um dos mercados mais aliciados pela liga para uma futura extensão, assim como Seattle ou a Cidade do México. Dada a natureza da cidade do Nevada – considerada a capital do jogo e entretenimento -, Vegas nem sempre foi visto com bons olhos pelas principais ligas norte-americanas. Apesar de ser um dos mercados mais atrativos economicamente, o ambiente vivido na Cidade do Pecado foi afastando os comissários por receio do comportamento dos seus jogadores.

No entanto, o cenário mudou nos últimos tempos e os primeiros testes têm sido de bastante sucesso. Com presença na WNBA (caso de estudo mais interessante para a NBA), NHL e NFL, as equipas de Las Vegas têm singrado dentro e fora do campo. Com apenas 5 anos em Vegas, exceto o caso mais recente dos Raiders do futebol-americano, as Aces do basquetebol feminino já foram campeãs e contam com outra final, os Golden Knights já disputaram uma Stanley Cup do hóquei no gelo, e os playoffs da NFL já contaram numa ocasião com a equipa de Las Vegas. Fora do campo, não há qualquer caso a apontar de distrações com jogo ou outras formas de entretenimento.

Porém, voltemos à NBA. Com o crescimento económico e de talento da liga norte-americana, uma nova expansão começa a fazer cada vez mais sentido, algo reconhecido pelo próprio comissário da NBA. Já várias vezes questionado sobre o assunto, um comissário que até tem sido bastante ativo na implementação de mudanças na NBA, Adam Silver confirma o interesse da liga em sediar-se em novas localizações sem, no entanto, dar uma previsão temporal ou evidenciando este assunto como a principal das suas prioridades.

Assim, gera-se uma possibilidade da retirada de LeBron e a entrada de Las Vegas na liga coincidirem cronologicamente, dando continuidade à relação entre a 1ª escolha do draft de 2003 e a NBA, não permitindo que a liga fique sem uma das principais figuras da sua história por perto.

LeBron tells Adam Silver he wants the NBA Las Vegas expansion team (if/when)https://t.co/5zx0t9SJHP pic.twitter.com/J0jxC8Z7bO

— Rob Perez (@WorldWideWob) October 6, 2022